Misbruikschandaal United World College

Een schoolpsycholoog van het United World College in het Zuidelijk Afrika die zich schuldig maakte aan seksueel misbruik van jonge Nederlandse meisjes op school ging na het ontdekken van het misbruik aan de slag op het Maastrichtse United World College.

Daar vervulde de man tot vorig jaar de functie van Head of Student Services. Zowel de directie van het United World College Waterford Kamhlaba in Swaziland, als de directie van het UWC Maastricht waren op de hoogte van de meldingen en aangiftes over het seksueel misbruik. Toch kreeg de man in Maastricht een hoge functie waarbij hij veel contact had met minderjarige studenten.

Alexia
Het United World College is een prestigieuze, internationale privéschool. Wereldwijd zijn er achttien UWC-instituten, waaronder een in Maastricht. Koning Willem Alexander en zijn dochter Alexia zaten allebei op het UWC in Wales. United World College Maastricht bestaat sinds 2009 en werd in 2013 officieel door de Koning geopend. Momenteel zitten er 900 leerlingen tussen de 4 en 19 jaar op de school. De leerlingen komen uit 100 verschillende landen. De school in Maastricht valt onder de Stichting Limburgs Voortgezet Onderwijs (LVO).

Schoolpsycholoog
Een van de slachtoffers van het misbruik is de nu 23-jarige Sofia Bant. Zij studeerde tussen 2013 en 2016 aan het UWC in het zuiden van Afrika. Sofia werd in haar laatste jaar op 15-jarige leeftijd misbruikt door Simon M., de schoolpsycholoog. En ze was niet de enige. Het gaat om minstens vier zaken die naar buiten zijn gekomen. De eerste melding van seksueel misbruik kwam in oktober 2016, zo bevestigt Jackie Otula, het hoofd van de Afrikaanse school in maart van dit jaar aan Astrid Bant, de moeder van het slachtoffer. Ze spreekt in de brief, die in het bezit is van De Nieuwe Ster, over vier zaken. Volgens haar kwam het misbruik pas aan het licht toen Simon M. was vertrokken en een baan kreeg bij het United World College in Maastricht.

Kate Doyle
Op het moment dat de meldingen van misbruik bij UWC Kamhlaba bij de school bekend werden was Kate Doyle daar Deputy Head of School . Zij werkte tussen januari 2015 en december 2017 op het UWC in Swaziland, terwijl Simon M. er psycholoog was. Kate Doyle vertrok net als Simon M. naar het UWC Maastricht, waar ze op dit moment Director of Secondary School is/Deputy Head of College.

Media
In Swaziland liep een onderzoek naar Simon M. op verzoek van de Limburgse zedenpolitie. Maar zowel in Swaziland als in Maastricht verloopt de medewerking van de scholen stroef. De rechercheur is niet erg te spreken over de medewerking van de leiding van UWC Maastricht. 'Zij steken de kop in het zand. Waarschijnlijk hebben ze geen idee wat het kan betekenen als dit misschien in de media terecht gaat komen. Zeker omdat ook ons Koningshuis gebruik maakt van deze internationale scholen,' schrijft de zedenrechercheur die de zaak onderzoekt.

Van Oord
Een andere bekende van Kate Doyle en Simon M. is de latere directeur van het UWC Maastricht Lodewijk van Oord. Ook hij werkt op het UWC Waterford en wel van augustus 2010 tot en met juli 2014. Met een tussenstop bij het UWC in Italië, begint hij in juni 2017 als Head of College in Maastricht. Lodewijk van Oord vertrok afgelopen zomer om zich volledig op het schrijverschap te richten.

Mail
Ook Lodewijk van Oord, als directeur in Maastricht was op de hoogte van de beschuldigingen over seksueel misbruik door zijn collega Simon M. Van Oord bevestigt dat in een mail die hij stuurt naar slachtoffer Sofia Bant. "Ik ben inderdaad op de hoogte van de beschuldigingen die naar boven zijn gekomen bij het UWC Kamhlaba" mailt hij op 19 april 2022 aan Sofia.

Het seksueel misbruik bereikt ook het UWC hoofdkantoor in Londen. Executive Director of Education, Faith Abiodun van UWC International, laat in januari van dit jaar weten dat de zaak besproken is met de top van UWC Maastricht.

Steunbewijs
In mei van dit jaar wordt het politie-onderzoek opgestart door het team zeden van de Dienst Regionale Recherche. Na een paar maanden komt de Officier van Justitie met zijn bevindingen. De OvJ vindt dat er wel een strafbaar feit heeft plaatsgevonden, maar dat er onvoldoende steunbewijs is. Met dat steunbewijs wordt bijvoorbeeld een bijgehouden dagboek bedoeld of het feit of er meteen met iemand gesproken is over het misbruik. In het geval van Sofia Bant is dat niet gebeurd. Om die reden besloot de officier de zaak verder te laten rusten.

Simon M. blijft wel in het politiesysteem te boek staan als verdachte, meldt de zedenrechercheur aan de slachtoffers. 'Weet dat de gegevens bij de politie vijf jaar bewaard worden (dat wil zeggen altijd zichtbaar) M. staat daar als verdachte in systeem. Met toestemming van de Officier van Justitie zijn deze gegevens wel 25 jaar nog opvraagbaar'

Het United World College is uitvoerig om een persoonlijk gesprek gevraagd om een reactie te geven. In eerste instantie vraagt woordvoerster Nadine Lemmens: 'Zou je ons kunnen laten weten waar het precies over gaat. Dit is namelijk een gevoelig onderwerp,' appt Lemmens. Dat het gevoelig ligt blijkt wel, want ondanks herhaaldelijke verzoeken weigert de directie van UWC Maastricht een persoonlijk gesprek. Schriftelijk laat woordvoerster Nadine Lemmens weten: "We nemen iedere melding of klacht zeer serieus. Naar aanleiding van deze signalen hebben wij de Nederlandse politie gevraagd om onderzoek te doen. De school heeft hier volledig aan meegewerkt. Dit onderzoek door het Openbaar Ministerie heeft niet geleid tot strafrechtelijke vervolging. Het dienstverband van de medewerker werd in 2023 beëindigd.'

Damage control
Op woensdagavond start het United World College Maastricht, nog voordat De Nieuwe Ster iets heeft gepubliceerd met damage control. Viki Stiebert, sinds augustus Head of College bij United World College Maastricht, stuurt een memo naar de oud studenten van het UWC Maastricht. In de uitvoerige brief staat dat de school op de hoogte is dat De Nieuwe Ster een artikel gaat plaatsen over een voormalig medewerker. "Mogelijk verschijnt dit artikel vrijdag", schrijft Stiebert. Opmerkelijk: Stiebert schrijft dat er geen meldingen waren van ongepast gedrag door Simon M., maar dat de school toch de politie om een onderzoek heeft gevraagd. In werkelijkheid was het niet de school, maar waren het de slachtoffers die via hun aangifte ervoor gezorgd hebben dat er een politie-onderzoek kwam. Viki Stiebert in de brief aan oud studenten: "No reports have been made concerning this individual at our school, which is why we have not informed you earlier about this case". Dat er geen meldingen in Maastricht zijn binnengekomen kan kloppen. Het ging om seksueel misbruik door Simon M. op UWC in Afrika, maar Simon M. kon in Maastricht aan de slag en werkte daar tot 2023, terwijl de vorige en huidige directie wist van zijn verleden.