‘Krabbetje’ van 66 miljoen jaar oud ontdekt

Een fossiel van slechts 1,55 millimeter groot blijkt een bijzondere vondst uit de ENCI-groeve in Maastricht. Na twee jaar onderzoek concluderen wetenschappers dat het gaat om een 66 miljoen jaar oud schaaldier uit de uitgestorven Cyclida-groep. Het fossiel is het enige bekende exemplaar van deze soort.

De vondst is opmerkelijk omdat bij dit exemplaar voor het eerst de onderkant van een Cyclida goed te zien is. Dat geeft onderzoekers nieuwe informatie over een dier waarvan nog veel onbekend is. Zo is niet duidelijk waar de Cyclida precies thuishoren in de evolutie, hoe ze leefden en waardoor ze uiteindelijk verdwenen.

De Belgische fossielenverzamelaar Dirk Eysermans bracht het fossiel twee jaar geleden naar het Nationaal Oertijdmuseum in Boxtel. Aanvankelijk was niet eens duidelijk om wat voor dier het ging. Onderzoekers vroegen zich af of ze naar een luis, een parasiet of een krabachtig schaaldier keken. Ook de boven- en onderkant waren lastig te onderscheiden.

Genoemd naar vinder

De soort heeft de naam Alsasuacaris dirkeysermansi gekregen, als eerbetoon aan de vinder. Wereldwijd zijn slechts enkele tientallen exemplaren van Cyclida bekend. Het Maastrichtse fossiel is vanaf vandaag te zien in een vitrine van het Nationaal Oertijdmuseum.

Cyclida leefden in de oerzeeën in de periode vlak voordat de dinosaurussen uitstierven. Hoewel de dieren op kleine krabben lijken, weten wetenschappers niet zeker welke rol ze in het ecosysteem hadden. Mogelijk leefden ze als parasiet op mariene reptielen. Die theorie is nog niet bewezen.

In het preparatielab van het museum ligt meer materiaal uit de Maastrichtse groeve dat nog onderzocht moet worden. De onderzoekers hopen daarin nieuwe Cyclida te vinden. Door het piepkleine formaat is dat zoeken naar een speld in een hooiberg.