Belg Marino Keulen is burgemeester van 7200 'Hollanders'

Meer samenwerking en regelmatiger overleg met Maastricht. Dat is één van de grote ambities van Marino Keulen. Hij is bezig aan zijn derde termijn van zes jaar als gekozen burgemeester van Lanaken. 1 op de 3 Lanakenaren is Nederlander en dan voornamelijk afkomstig uit Maastricht.

Door Jean van Hoof

De welbespraakte Keulen is populairder dan ooit. Met zijn liberale lijst Team Burgemeester behaalde hij bij de verkiezingen in oktober 2024 een absolute meerderheid in de gemeenteraad. Lanaken is de gemeente in België met het grootste aantal Nederlandse inwoners : 7200 om precies te zijn, bijna één derde van de totale populatie. Een fors deel daarvan is afkomstig uit Maastricht.

Daarnaast werken er 3800 inwoners van Lanaken in Maastricht, vooral in het MUMC+ en aan de universiteit. Van de andere kant volgen 1000 Nederlandse kinderen onderwijs in Lanaken, van kleuter- en lageronderwijs tot de middelbare school. Een kleine 300 studenten uit Maastricht wonen op kamers in Lanaken.

Belevingswereld
”De verwevenheid van Lanaken en Maastricht is 100 procent. De dagdagelijkse realiteit is dat we niet alleen werken bij elkaar, maar ook inkopen doen, vrije tijd doorbrengen, uit gaan eten en en er is natuurlijk het tanktoerisme”, aldus burgemeester Keulen. De band tussen beide gemeenten noemt hij dan ook hecht en goed. Ter illustratie Keulen was begin dit jaar aanwezig bij het muzikaal eerbetoon dat 200 fans volkszanger Frans Theunisz thuis brachten ter gelegenheid van zijn 80e verjaardag. Maar tegelijk constateert Marino Keulen dat er vroeger bestuurlijk meer contact was.

Volgens Keulen heeft dat er mee te maken dat er in Maastricht steeds weer nieuwe bestuurders zitten. Vroeger waren dat veel langer dezelfde. Bovendien kenden oud-wethouders als Theo Bovens en wijlen Raymond Leenders en zeker ook de onlangs gestopte John Aarts Lanaken en Riemst heel goed. Ze waren ermee vertrouwd. Ik stel vast dat nu wethouders vaak niet van hier afkomstig zijn. Dat is een andere belevingswereld. Ik heb het gevoel dat de behoefte aan samenwerking minder wordt aangevoeld”,  zo vindt de burgemeester. 

En inderdaad is niemand van het huidige college 100 procent Sjeng. Al heeft Maastricht wel voor het eerst met Sabine Kern een Belgische wethouder. Tegelijk wil Marino Keulen er absoluut geen klaagzang van maken en zegt voorstander te zijn van een meer bestendig en frequent contact. “Het zou niet slecht zijn minstens één keer per jaar te overleggen”.

Tolvignet
Want er zijn genoeg zaken waarop Lanaken en Maastricht in zijn ogen veel meer kunnen samenwerken. Meest actuele is de invoering van het digitale tolvignet van gemiddeld 100 euro dat België per 1 mei 2027 wil invoeren.

Keulen heeft er geen probleem mee dat buitenlandse automobilisten die via België naar de zon rijden of vrachtwagens die naar de havens in Noord-Frankrijk gaan, die tol moeten gaan betalen. Maar voor het grensverkeer in de Euregio wil hij een uitzondering vanwege de enorme onderlinge verwevenheid. ”Ik zou graag samen met Maastricht en andere grensgemeenten in Brussel aan de bel trekken en pleiten voor een specifieke regeling voor het grensgebied. In Brussel leeft nog vaak het idee dat dat een kilometerslang niemandsland is waar criminelen en ongure types zich ophouden. Er is totaal geen notie van de realiteit”, zo de burgemeester van Lanaken.

Hij benadrukt ook dat Lanaken de enige Belgische gemeente is met een stad van de grootte van Maastricht als naaste buur. In reactie op het argument van de Vlaamse minister Ben Weyts dat als de grens voor het tolvignet wordt opgeschoven voor de grensregio, er zo weer een nieuwe grens ontstaat waarover dan weer discussie is , verwijst Keulen naar een Frans spreekwoord : “Des excuses inventées pour pouvoir s’en servir”. Dat wil zeggen excuses bedacht om je ervan te kunnen bedienen.

Overigens verwacht Keulen wel gerechtelijke procedures bij het Europese Hof over het tolvignet al zal Lanaken die niet zelf gaan voeren.

Overlast
Maar ook op het gebied van veiligheid, onderwijs en verkeer hebben Lanaken en Maastricht gedeelde uitdagingen, zo Marino Keulen. Probleemgevallen hier, zijn vaak dezelfde als die van de politie in Maastricht. In Lanaken zorgen twee tot drie groepen jongeren voor overlast middels intimidatie, dealen van drugs en af en toe geweld. "Een aantal komt uit Maastricht, de meesten uit Lanaken maar soms met Maastrichtse roots. We treden daar onder meer met een harde aanpak en via camera’s tegen op. Maar meer samenwerking met Maastricht helpt ons ook vooruit. Want veiligheid is de levensverzekering van de gewone man”.

Van de 1000 Maastrichtse kinderen in het Lanakense onderwijs hebben sommigen serieuze problemen, ook thuis. Daarom heeft Lanaken al herhaaldelijk aangedrongen op data-uitwisseling om tot een gezamenlijke aanpak te komen. “Maar dat loopt zeer vierkant. Terwijl contact-personen al een hele stap vooruit zouden zijn”, zo de burgemeester.

Randweg Smeermaas
Een grote wens van Lanaken is de aanleg van een randweg rond Smeermaas. Nu passeren dagelijks zo’n 22.000 voertuigen de grens in beide richtingen. De randweg moet een oplossing bieden voor dat te drukke en dikwijls ook zware verkeer dwars door Smeermaas. Keulen : “Ik ben me bewust dat 60 procent van de weg op Maastrichts grondgebied zou komen te liggen. We zijn dan ook bereid om mee te betalen. Want ze ontlast de twee doorgaande wegen in Smeermaas. Tegelijk zorgt het ook voor het verleggen van verkeer vanuit Maastricht. Hetzelfde idee eigenlijk als met de weg langs de Belvedère. Al ben ik me ervan bewust dat stikstof een wurgkoord is dat alle openbare werken in de Nederland zwaar hypothekeert”.

Spoorbrug
Het al dan niet afbreken van de monumentale spoorbrug over de Maas is een twistpunt tussen Maastricht en Lanaken. Maastricht is voor de sloop onder meer omdat er dan grote containerschepen over de rivier kunnen varen en de waterveiligheid toeneemt omdat het waterpeil 3 tot 5 centimeter zakt. Maastricht omarmt dan ook een nieuwe fiets- en voetgangersbrug op die plek.

 Lanaken wil de spoorbrug behouden omdat ze onmisbaar is voor het opnieuw opstarten van spoorlijn 20 tussen Hasselt en Maastricht. Die is aan Vlaamse zijde weer in het vizier gekomen na het afblazen van de sneltram tussen de twee Limburgse hoofdsteden. En ook het alternatief van een trambus op een vrije baan hangt aan een zijden draadje.

 ”Ik betreur het nog steeds dat er een streep is gezet door de sneltram. Wat spoorlijn 20 betreft is het zaak dat aan Belgische kant snel duidelijkheid wordt gegeven. Zeker nu de Nederlandse staatssecretaris Annet Bertram zich coulant heeft opgesteld en toegezegd in afwachting daarvan een besluit over de spoorbrug even te parkeren”, aldus Keulen. “Grijp die kans en kom met een concrete datum en kosten. Stop met pappen en nathouden”.

DNA
Nog even terug naar de populariteit van Marino Keulen, die overigens ook tot medio 2024 bijna 30 jaar in het Vlaams Parlement zat en daarvan zes jaar Vlaams minister was en momenteel ook lid is van provinciale staten van Belgisch-Limburg.“Ik ken bijna iedereen in Lanaken met naam en voornaam, inclusief die van de kleinkinderen”,  zei hij begin vorig jaar in een interview met Het Belang van Limburg.

Glimlachend vertelt hij inderdaad een typisch Belgische drukke aanwezigheidspolitiek te verzorgen. ”Ik ben graag onder de mensen. Er zijn weinig weekends met minder dan zes activiteiten Mijn DNA is burgervader zijn, niet bang te zijn om op te treden en soms ook nee te zeggen. Maar wel altijd een luisterend oor hebben. En tegelijk heel mooie dingen realiseren voor Lanaken. Ik heb nog altijd heel veel goesting in het burgemeesterschap”.