Miljarden en honderden banen naar oude Sappi-site Lanaken

Inhoudsopgave

Lanaken staat aan de vooravond van een ongekende economische opsteker. Het Nederlandse bedrijf Switch Datacenters wil op het voormalige terrein van papierfabriek Sappi een groot datacenter bouwen. Met de komst daarvan is een investering van mogelijk één miljard euro gemoeid. Het project kan bovendien 150 tot 250 nieuwe banen opleveren. Burgemeester Marino Keulen spreekt van een „economische lente” voor zijn gemeente.

De plannen betekenen een belangrijke doorbraak voor Lanaken, dat de afgelopen tijd juist werd getroffen door het verdwijnen van industriële werkgelegenheid bij Sappi en Celanese. Bij Sappi ging het om een verlies van 600 directe banen. De komst van Switch Datacenters kan een aanzienlijk deel van dat verlies compenseren. Volgens Keulen gaat het om banen voor uiteenlopende profielen.

Switch Datacenters exploiteert momenteel zes datacenters in Nederland en één in Polen. De onderneming bouwt en beheert datacenters voor onder meer banken, verzekeraars en mediabedrijven. Het bedrijf onderhandelt met de eigenaar van het voormalige Sappi-terrein over de vestiging in Lanaken.

Wanneer die onderhandelingen succesvol worden afgerond, wil Switch binnen vijf jaar een compleet nieuw datacenter bouwen. Mogelijk kan het bedrijf tijdens de bouw al tijdelijk gebruikmaken van bestaande gebouwen op het terrein.

Grootste investering

De investering in het datacenter zelf kan oplopen tot één miljard euro. De apparatuur die toekomstige klanten in het complex plaatsen, is daarin nog niet meegerekend. Worden die investeringen wel meegeteld, dan loopt het totale bedrag nog veel verder op.

Volgens ondernemersorganisatie Voka gaat het mogelijk om de grootste investering die ooit in Belgisch Limburg is gedaan. De organisatie wijst erop dat buitenlandse investeringen niet alleen banen opleveren, maar ook zorgen voor extra economische activiteit en toegevoegde waarde in de regio.

Voor burgemeester Keulen komt het nieuws op een belangrijk moment. „Dit is zeer goed nieuws, zeker na de sluitingen van Celanese en Sappi. Dit is enorm welkom voor onze gemeente”, zegt hij.

Infrastructuur

Dat Switch juist voor Lanaken kiest, is geen toeval. De oude Sappi-locatie is al ingericht als industrieterrein. Wegen, gebouwen en andere voorzieningen zijn daardoor grotendeels aanwezig. Het bedrijf wil bestaande infrastructuur waar mogelijk hergebruiken.

Een doorslaggevend voordeel is de directe aansluiting op het hoogspanningsnet. Daardoor hoeft het datacenter geen gebruik te maken van het gewone distributienet, dat zowel in België als Nederland steeds verder volloopt. De stroomvoorziening van inwoners en andere bedrijven in Lanaken komt volgens Keulen dan ook niet in gevaar.

De bestaande energie-infrastructuur maakt het mogelijk om op deze plek een zeer groot datacenter te realiseren. Daarmee krijgt het voormalige fabrieksterrein relatief snel een nieuwe economische bestemming, zonder dat daarvoor een volledig nieuwe industriële locatie ontwikkeld hoeft te worden.

De komst van Switch is nog niet definitief. Eerst moeten de onderhandelingen met de eigenaar van het terrein worden afgerond. Daarna moet het bedrijf de benodigde vergunningen aanvragen.

Keulen verwacht daarbij geen grote obstakels. Het gaat om een bestaande industriële locatie en een datacenter veroorzaakt volgens hem aanzienlijk minder hinder dan de voormalige papierfabriek.